大观园西北的蘅芜苑，已有落雪覆盖了假山与朱栏折带板桥，以及山石上面爬着的各色藤蔓，冬日里不见苍翠，或许它们在秋天就枯败了，等待来年焕发新生。

转过前院山石，门后的院子，有几个姑娘、美妇在绣花，此中女子的姿色，即便丫头也不俗气。

梳着三丫髻的莺儿边听主子们说话，右手的绣花针边上下翻飞，李纨带了三个小姑子在侧，姑娘们也不正经绣花了，只玩笑胡闹，李纨边吃糕点边问道“宝钗，薛表弟那里的事，还没落定吗？”

“我听妈说，宫里的公公很倚重琮弟，现在刑部的大司寇也是他座师，宫里好像出了大事，今年秋后问斩的名单一直没勾下来，总算托到了今日……”薛宝钗叹息，一副劫后余生的样子。

李纨默默沉吟着，那个堂弟的能量还是很大的……薛蟠这件事毕竟是“不好听”的范畴，宝钗再维护哥哥，外人眼里心里都是“仗势欺人”，像夏金桂说的“行动拿钱垫人”，虽然薛宝钗的阶级观念很深，涉及到亲人，别人的命不怎么放在心上，可也不好意思强词夺理，转移话题道“兰哥儿明年秋天，就能再考一回北闱了，合该大嫂子教子有功，那样便能兴旺了。”

“还不好说，读书是一辈子的事呢，我倒常叫他练习弓马，文韬武略娴熟了，以后好歹有个去处……”李纨淡然道“琮弟那里还没音信传来吗？”

“山高路远的，几千里的行程，怨不得谁。”薛宝钗手中针头一转，针线打了个结，再拿剪刀剪断了线“他热衷官场的名利，我们也不懂，倒是三丫头、二姐姐的事，他不回准信，这么拖着也不是办法呀。”

迎春探春纷纷脸红了，惜春抿嘴笑，闺阁女子对婚事，很多都矜持得很，林黛玉插嘴道“感情是看着小姑子不顺眼，宝姐姐要赶人了，这样进来的能安心了，出去的也见不着了。”

众女打闹一阵，李纨纳闷道“茜香国那边，好像是化外蛮夷了。”

“可不是。”平儿在众人之间走动“我以前听说过，那时的王家管着粤闽滇浙的海关，茜香国就是福建闽省海外的岛，前朝叫做琉球，天朝把它看做蛮夷。琮弟在南边应该清楚，不放心三姑娘过去……”

贾迎春担忧道“史书上说，好多蛮夷都是没礼数的，女真、蒙古、突厥、瓦剌、靼鞑……他们酋长的女人，要么兄终弟及，要么传给子孙……”

“天哪……”惜春变色道“那岂不是连伦理都不要了？果然是蛮夷……”

贾探春面色苍白，平儿李纨劝慰一阵，众女方才各自散了，只留下薛宝钗、李纨、平儿三个正房妇人说话，平儿和和气气“琮弟不是说，刘公公搜罗了几个女人，送进宫了么，也不知咱们家的大小姐怎么样了，这几年太太都不得见，话也传不出来……”

“天威莫测，我们妇道人家，处理好家事，就算尽本分了，原也不必担心那些……”

等回了中路院子，晴雯、香菱都在，伺候饭菜，莺儿说道“听说琮爷在扬州娶妾了呢……”

“哪里传进来的？”晴雯俏生生地捧着钵盂。

“扬州来的商人，以及走南边的山陕客商，在京中会馆说的，山海书店的人在传，我不经意听到的。”

薛宝钗动动筷子，沉默了一下，什么话也没说，独有香菱什么感觉也没有。

……

苏州府的阊门位于府城西北方位，再往西北则是著名的虎丘地区，山水寺庙都充满人文历史的痕迹，这阊门外有条李继忠巷，水路陆路纵横蜿蜒，而且又是苏州书籍最繁盛的地段，进阊门的吴县也有许多大店铺，以及各地巨商的会馆。

这挨近郊外的空旷院子，马头墙焕然一新，三进后院的校场，又是靠近山脚开垦出来的。

只见孙福、龙傲天、俞禄、鲍二、伍三哥、武状元、仲尹、柳湘莲等人